Le terme écureuil vient du latin scūriolus
ekyʁœj • Écureuil
La queue en panache de l’écureuil et son acharnement à faire des provisions pour l’hiver ont contribué à sa popularité et en ont fait un animal emblématique souvent présent dans la symbolique et la culture.
Leur régime alimentaire varie selon l’habitat et la saison : cônes de résineux et fruits à coque (glands, noisettes) qui constituent leur principale source alimentaire, bourgeons, fleurs et fruits d’une grande variété. À la fin de l’été, ils peuvent amasser des fruits dans des caches et contribuer à la dissémination des graines lorsqu’ils ne récupèrent pas ces ressources alimentaires. Le pillage de leurs greniers par des compétiteurs est fréquent, ce qui explique la stratégie de tromperie adoptée par certaines espèces qui conçoivent des caches vides au sein de sites potentiels pour décourager les voleurs.
Reproduction
Les écureuils vont généralement avoir une à deux portées dans l’année. Le nombre de petits issus de ces portées dépendra de l’espèce. Bien que les petits voient le jour sans fourrure, aveugles et sans dents, ils grandissent vite pour arriver à l’aspect que nous connaissons.
Sur tous les continents, en raison de leur mode de vie, les écureuils semblent jouer des fonctions écosystémiques importantes, notamment en « oubliant » des graines qui germent d’autant mieux qu’elles sont parfois enterrées par ces animaux dans des trous où elles sont mises en contact avec des champignons symbiotes. On a récemment montré que les écureuils consomment (de nuit surtout pour certaines espèces et toute l’année pour les espèces testées) dans les régions froides et tempérées une grande quantité de champignons, contribuant ainsi à la propagation des spores de ces champignons, dont certains ne font que des fructifications souterraines (truffe du cerf par exemple).